La Camera del Lavoro di Bologna nasce dalle Società  Operaie della città  e della provincia, e con il concorso del Comune, il 26 marzo 1893. Il manifesto di chiamata alla "adunanza" costitutiva recitava: "Accorrete, dunque, se vi punge il desiderio del meglio, se vi sta a cuore l'avvenire vostro e dei vostri figli, se volete dimostrarvi non indegni dell'epoca in cui vivete". Da subito diventa strumento di promozione culturale (l'università  popolare), di coesione politica (lo sciopero del 1911 contro la guerra libica e poi le manifestazioni contro l'entrata in guerra) e di formazione sindacale. Solo più tardi si costituiranno le organizzazioni di mestiere; la prima sarà  quella dei lavoratori della terra, che nasce nel 1902, con 9 mila aderenti.

Lo squadrismo fascista si accanisce sulla Camera del Lavoro, allora sita in Via D'Azeglio, saccheggiandola ed incendiandola due volte. Nel 1925 vengono sciolte tutte le organizzazioni libere dei lavoratori e la Camera del Lavoro entra in clandestinità , ma continua l'attività  attraverso la stampa sindacale ed infiltrandosi nel sindacato fascista.

Il grande sciopero del 1° marzo del 1944 segnerà  il collegamento decisivo fra la Resistenza ed il movimento dei lavoratori. La Camera del Lavoro di Bologna fu la prima in Italia ad essere ricostituita, il 10 novembre 1944: un'organizzazione unica, che fino al 1948 comprende cattolici, anarco-sindacalisti, comunisti, socialisti e repubblicani.

Oggi la Camera del Lavoro Metropolitana conta 176.349 iscritti, di cui 89.230 donne; 7825 sono lavoratori/trici extracomunitari, 24822 sono i nuovi iscritti dell'anno 2004.

Il territorio di competenza della Camera del Lavoro Metropolitana di Bologna è rappresentato dall'insieme dei comuni della Provincia con l'esclusione del Circondario Imolese.

La CdLM è presente con proprie sedi in ogni Quartiere ed in ogni Comune e la sua struttura organizzativa si articola su otto Camere del Lavoro Intercomunali ( vedi la CGIL sul Territorio )